Pendant les vacances scolaires, une vingtaine de jeunes rugbymen de la Principauté ont effectué un stage en vue de la prochaine édition du Tournoi Sainte Dévote. A l’issue de cette préparation, douze d’entre eux ont été retenus pour représenter Monaco en avril.
Les vacances, oui, mais pas pour les as du ballon ovale. Alors même que le soleil a pris congé au-dessus de la Riviera en ce 26 février, une dizaine de rugbymen âgés de moins de 12 ans investissent le pré vert du stade Prince Héréditaire Jacques à Beausoleil. Défilant sous une fine pluie, ces jeunes passionnés, licenciés dans les clubs du coin mais rattachés à la Fédération monégasque de rugby (FMR), entament un stage de préparation de deux semaines en vue du prochain Tournoi Sainte Dévote, la plus grosse compétition au monde de la catégorie U12. Il faut dire que le niveau attendu à la 12e édition – la plus impressionnante jamais organisée – s’annonce incroyablement élevé. Ce ne sont plus 17 mais 24 équipes du monde entier qui entreront en mêlée sur la pelouse du stade Louis-II pendant deux jours entiers, les 19 et 20 avril. Le stage orchestré par la FMR est donc de la plus haute importance, et l’on comprend pourquoi les gamins ont accepté de passer les vacances à répéter leurs gammes à hauteur de quatre entraînements par semaine. Les places sont chères : ils ne seront que douze heureux élus. « Durant ces deux semaines, nous allons procéder à une revue d’effectif, détaille Thierry Danthez, le vice-président sportif de l’institution, en amont de la première séance. Le Tournoi Sainte Dévote 2024 sera très dense avec des équipes venant d’Inde, d’Angleterre, d’Equateur ou encore des Etats-Unis. On doit être au point. »
Des ambitions fortes
La mission commando est menée par Ahmad Al Masri, un entraîneur aux méthodes modernes que l’on avait croisé en mars 2022. Après les avoir briefés autour du rond central, le Libanais aux origines palestiniennes et égyptiennes lance un échauffement en bonne et due forme. Un cocktail détonnant à base de pompes, sauts, clapping et cris de guerre. « Tête, genoux, épaules, tête, plot. Allez, du mouvement ! » encourage le technicien. Les joueurs s’exécutent tandis que les gouttes de pluie se font de plus en plus grosses. « Lecture du jeu, compréhension et qualité sont nos principaux critères », décrypte Thierry Danthez, en retrait. Pour cette séance inaugurale, Ahmad Al Masri, lui, hausse le curseur physiquement. Pendant deux heures, il va demander un engagement total à ses disciples, triés sur le volet en concertation avec les dirigeants de la FMR. Les joueurs lancés dans des exercices de plaquage avec des boudins, il s’explique : « Cette année, le tournoi change de formule et s’établit sur deux jours. On va donc devoir jouer plus de matches dans la même journée. Nos jeunes doivent être prêts à répéter les efforts. » Il poursuit, sans détour : « On connaît notre niveau. Comme d’habitude, on va jouer avec toute l’énergie et la force que l’on a pour représenter Monaco du mieux possible. Notre seul objectif est de gagner. »
Motivation dans les rangs
Les termes sont dits. L’ambition peut paraître forte mais elle est révélatrice de l’état d’esprit de l’entraîneur et de la confiance qu’il accorde à son groupe élargi. Ces joueurs, il les connaît. Il sait donc qu’il pourra s’appuyer sur un effectif de qualité : « Ils ont gagné en confiance et en expérience en disputant plusieurs compétitions cette année. Certains ont terminé quatrièmes du tournoi Ovalive des terroirs du monde à Maussane-les-Alpilles en septembre. Ils ont tenu tête à la Nouvelle-Zélande pendant une mi-temps, c’était très serré. » Ethan Digianni, sociétaire du Rugby Club Webb Ellis Menton, garde un souvenir « mémorable » de sa participation au Tournoi Sainte Dévote en 2023 : « C’est l’un des plus beaux que j’ai faits pour l’instant. On n’a pas tous les jours l’occasion d’affronter des pays comme l’Afrique du Sud ! Tu apprends beaucoup sur le style de ces équipes, la manière dont les joueurs se placent, comment ils attaquent et défendent… » Très motivé à l’idée de représenter une nouvelle fois Monaco, il estime que la préparation ne doit pas se limiter à ces quelques jours en communauté : « Il faut tout donner aux entraînements en club et même faire du travail dans son coin. » Jean Bazelaire, l’un de ses coéquipiers, acquiesce : « Je vais souvent courir avec mon père pour améliorer ma condition physique, atteste le gamin. Je veux vraiment faire partie de l’équipe car j’ai raté la dernière édition à cause d’une entorse du genou. C’était cool de regarder les copains depuis les tribunes mais j’avais envie de jouer avec eux. »
Soutien de Gareth Wittstock
Le tableau d’affichage du stade indique 15h15. Ahmad Al Masri siffle la fin des ateliers. Après avoir accordé une courte pause à ses soldats, ce dernier leur propose une opposition sur demi-terrain qui conclura la première journée de stage. La réponse positive – forcément – ne se fait pas attendre. Près de la ligne de touche, un homme ne rate pas une miette de la scène. Ensemble noir, lunettes teintées, capuche dressée sur une casquette, Gareth Wittstock, président d’honneur de la FMR, passe incognito parmi les siens. Imperturbables, les joueurs ne l’ont pas encore remarqué. Le frère de la Princesse Charlène souhaitait les encourager et leur rappeler l’immense opportunité qui se profile. Entre deux « checks », il capte des moments de l’entraînement. Il les publiera plus tard sur son compte Instagram pour promouvoir le tournoi. La séance est terminée. Les enfants ont tout donné. Dès le lendemain, ils reviendront sur cette même pelouse avec une dizaine de nouveaux. Et reprendront inlassablement les fondamentaux, se passeront encore et toujours la balle, rêvant d’inscrire l’essai décisif en finale du Tournoi Sainte Dévote deux mois plus tard. « Je retiens qu’ils ont été très sérieux et appliqués, note leur entraîneur. Ce sont des valeurs qui priment dans ma sélection. Il ne suffit pas de bien jouer, il faut choisir celui qui est régulier à l’entraînement et qui s’engage vraiment. On veut que l’équipe donne une bonne image de la Principauté. » Cet objectif-là est déjà rempli.
JB et AM
